Reclamo por Lesiones Personales y el Sistema de Tribunales de Maryland
El sistema de tribunales del estado de Maryland está compuesto por el Tribunal de Circuito (Circuit Court, nivel superior) y el Tribunal de Distrito (District Court). Cada condado dentro de Maryland cuenta con ambos: Tribunal de Circuito y Tribunal de Distrito.
I. TRIBUNAL DE DISTRITO
El Tribunal de Distrito tiene jurisdicción para conocer casos por hasta $30,000, y estos casos se dividen en dos segmentos:
Reclamos pequeños (Small Claims)
Estos reclamos consisten en casos que involucran cualquier reclamación en la cual la persona que inicia la acción busca daños por no más de $5,000. En una acción de reclamos pequeños, las reglas formales de evidencia no aplican. Aunque los jueces pueden aplicar su propia interpretación de lo que es admisible, en términos generales:
Todos estos son admisibles sin mayor prueba de autenticidad. En una acción de reclamos pequeños no se permite el "descubrimiento de pruebas" (discovery), lo que significa que las partes no pueden intercambiar preguntas escritas conocidas como Interrogatorios.
Reclamos regulares
Estos reclamos consisten en aquellos casos presentados en el Tribunal de Distrito donde la parte lesionada reclama daños por un monto entre $5,000 y $30,000. Siempre que se cumplan ciertas reglas técnicas, los registros médicos y las facturas médicas de una persona son admisibles sin la necesidad de que el proveedor o los proveedores de atención médica testifiquen en el tribunal. Asimismo, ciertas facturas que ya hayan sido pagadas, como las de reparación, pueden ser admisibles sin mayor prueba.
Solicitud de juicio por jurado (Jury Demand)
En cualquier caso donde la parte lesionada demande por más de $15,000, el demandado o su compañía de seguros tiene el derecho absoluto de exigir que el caso sea decidido por un jurado, lo cual transfiere automáticamente el caso del Tribunal de Distrito al Tribunal de Circuito.
El descubrimiento de pruebas se promueve con frecuencia en estos casos
El descubrimiento de pruebas en forma de preguntas escritas (Interrogatorios) se promueve con frecuencia en estos casos.
Estas preguntas tienden a ser estándar y, por lo general, gran parte de la información solicitada ya se encuentra en nuestro expediente. Normalmente, estas respuestas se completan aproximadamente un mes antes de la fecha del juicio y se finalizan con nuestro cliente en nuestra oficina, lo cual generalmente no toma más de una hora.
Además de responder los Interrogatorios sencillos, el compromiso de tiempo de nuestro cliente incluye reunirse con el abogado en al menos una ocasión poco antes de la fecha del juicio. Esa reunión usualmente dura aproximadamente una hora.
Aunque la mayoría de los juicios en el Tribunal de Distrito no toman más de una hora, muchas veces hay numerosos casos programados para la misma fecha de juicio, lo que significa que debe planear pasar al menos medio día en el tribunal.
II. TRIBUNAL DE CIRCUITO
El Tribunal de Circuito conoce los casos en los que la parte lesionada reclama daños en exceso de $30,000, así como aquellos casos transferidos por solicitud de jurado desde el Tribunal de Distrito. Estos casos, a solicitud, son decididos por un jurado en lugar de un juez. Normalmente toma entre 12 y 15 meses desde la fecha en que se presenta una demanda hasta la fecha real del juicio.
Juicio por jurado
Consiste en seis miembros de la comunidad seleccionados por los abogados después de que el grupo de jurados haya sido adecuadamente examinado por el juez. Después de que el juez descalifique a algunos jurados, cada abogado puede recusar a cuatro potenciales jurados por prácticamente cualquier motivo. Debido a este proceso de selección, es muy raro que un jurado haya sufrido lesiones significativas en un accidente automovilístico o que tenga el mismo tipo de lesión que el demandante. Al final del juicio, el jurado determina quién gana y, suponiendo que el demandante gane, el jurado decide el monto de la indemnización.
El descubrimiento de pruebas se promueve con frecuencia en estos casos
La ley brinda vías importantes para que el demandado o su compañía de seguros investiguen el reclamo.
Existen tres vías básicas:
1. Descubrimiento escrito
A diferencia del Tribunal de Distrito, que permite que los Interrogatorios consistan en 15 preguntas sencillas, las reglas del Tribunal de Circuito permiten hasta 30 preguntas y también permiten a las partes solicitar copias de numerosos documentos de respaldo, incluyendo:
2. Deposición (Deposition)
Las partes pueden tomar deposiciones de todas las partes y testigos. Una deposición es un procedimiento que generalmente se lleva a cabo en la oficina de un abogado, en el cual cada abogado puede hacerle a la parte contraria cualquier pregunta relevante al accidente y/o al reclamo de daños de esa parte.
3. Evaluación médica independiente
La compañía de seguros puede solicitar que el demandante sea evaluado por un médico de su elección y, posteriormente, ese médico puede testificar en el tribunal sobre sus hallazgos y opiniones.
Compromiso de tiempo del cliente
Responder los Interrogatorios y la Solicitud de Producción de Documentos del Tribunal de Circuito es algo más exigente que responder los Interrogatorios del Tribunal de Distrito. Además de reunirse con el abogado para finalizar las Respuestas a los Interrogatorios, el cliente se reunirá con el abogado antes de la deposición y se reunirá varias veces con el abogado antes del juicio. Muy pocos juicios con jurado toman menos de dos días.
Costos
A diferencia del Tribunal de Distrito, todo caso presentado solicitando daños en exceso de $30,000 requiere el testimonio de un proveedor de atención médica para probar el reclamo por lesiones, así como sustentar la razonabilidad de las facturas médicas de la parte lesionada y el tiempo perdido del trabajo.
El médico puede testificar en persona en el tribunal, o mediante una deposición en video antes del juicio. También tiene derecho a recibir una compensación por su tiempo profesional, y estos cargos pueden oscilar entre $1,500 y $5,000.
Las partes también están obligadas a pagar al taquígrafo judicial por las deposiciones, lo cual en un caso promedio costará aproximadamente $500 a $1,000.
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